Irlandia Utara, Tim "Tua" yang Jalani Debut di Euro

Suara.com - Di antara beberapa tim debutan atau yang baru pertama kali mengikuti putaran final Piala Eropa (Euro) tahun ini, Irlandia Utara mungkin adalah yang tergolong paling "memalukan". Itu lantaran sepakbola Irlandia Utara tergolong "tua", karena telah memiliki asosiasi di bawah bendera Irlandia sejak tahun 1882, serta bahkan bisa disebut bagian dari "tanah kelahiran" sepakbola itu sendiri.

Faktanya, Irlandia Utara yang berpisah dengan Republik Irlandia (awalnya Irlandia Selatan) pada 1920, memang baru kali ini bisa tampil di turnamen final Piala Eropa. Sementara di ajang Piala Dunia (PD), selain kiprah di bawah bendera Irlandia pada beberapa turnamen awalnya, Irlandia Utara sudah sempat tiga kali ikut serta. Pencapaian terbaik mereka adalah ketika masuk perempat final di PD 1958 dan 1982.

Irlandia Utara juga sebenarnya dikenal memiliki setidaknya satu nama besar di dunia sepakbola, yaitu George Best, peraih Ballon d'Or 1968. Bintang Manchester United ini menjadi sosok yang menonjol terutama di era 1960 dan 1970-an. Hanya saja sayangnya, Best sendiri tidak pernah mampu membawa negerinya mencapai putaran final turnamen penting dunia maupun Eropa.

Kini, Irlandia Utara akhirnya bakal menjalani debutnya di kejuaraan sepakbola bergengsi Eropa yang dikenal sangat kompetitif dan kerap penuh kejutan. Modal mereka tampaknya cukup meyakinkan, dengan lolos sebagai juara Grup F di kualifikasi. Di tahapan itu, mereka unggul atas Rumania dan Hungaria, serta turut menyisihkan Yunani yang notabene adalah juara Euro 2004.

Meski tidak memiliki pemain yang begitu menonjol, semangat juang dan kekompakan Irlandia Utara agaknya bisa menjadi ancaman bagi calon lawannya di ajang ini. Mungkinkah tim yang dilatih oleh Michael O'Neill ini memberi kejutan? Ditunggu saja kiprahnya.

Data Profil:
-Julukan tim: Green and White Army (Tentara Hijau-Putih)
-Penampilan di (putaran final) Euro: 1 kali (debut)
-Juara Euro: -
-Runner-up: -
-Pemain bintang: Kyle Lafferty
-Pelatih: Michael O'Neill
-Daftar pemain (sementara):
Kiper: Roy Carroll, Michael McGovern, Alan Mannus
Belakang: Aaron Hughes, Gareth McAuley, Jonny Evans, Craig Cathcart, Lee Hodson, Conor McLaughlin, Daniel Lafferty, Chris Baird
Tengah: Steven Davis, Niall McGinn, Oliver Norwood, Shane Ferguson, Stuart Dallas, Paddy McCourt, Corry Evans, Chris Brunt
Depan: Kyle Lafferty, Jamie Ward, Josh Magennis, Billy Mckay
-Jadwal laga:
vs Polandia -- 12-06-2016, 18.00 (waktu setempat), Allianz Riviera, Nice
vs Ukraina -- 16-06-2016, 18.00, Parc Olympique Lyonnais, Lyon
vs Jerman -- 21-06-2016, 18.00, Parc des Princes, Paris
[UEFA]